Pe măsură ce guvernul federal își intensifică eforturile împotriva TikTok, acesta se confruntă cu o realitate cruntă:
chiar și un Washington unit politic s-ar putea să nu aibă puterile de reglementare și legale pentru a șterge TikTok de pe telefoanele americane, constată Politico.
Euforia inițială s-a stins
Acum câteva săptămâni se părea că zilele companiei în America erau numărate. Administrația Biden tocmai cerea ca aplicația video deținută de China să fie vândută sau interzisă total în Statele Unite.
Acest efort a atras rapid sprijin în legislativ și a câștigat avânt după ce aleși republicani și democrați au acuzat TikTok că servește drept cal troian pentru Beijing pentru a „manipula America” și a colecta datele cetățenilor americani.
Dar acum, după discuții cu parlamentari, experți juridici și în securitate națională și foști oficiali din două administrații, se pare că o interdicție ar întâmpina prea multe obstacole pentru a funcționa vreodată.
A apărut îngrijorarea că guvernul nu va putea niciodată să restricționeze în mod semnificativ utilizarea TikTok – și iau în considerare abordări alternative pentru a atenua orice amenințare pe care platforma o reprezintă.
”Toate drumurile duc la tribunal”
„Nu prea îmi pasă ce spun Congresul sau administrația. Nu vor interzice TikTok”, a spus James Lewis, directorul Programului Tehnologii Strategice la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale. „Pot interzice tranzacțiile financiare sau pot încerca să forțeze cesionarea. Dar ei nu au capacitatea de a interzice TikTok în sine.”
Aproape niciun expert nu crede că Washingtonul va putea forța ByteDance, proprietarul chinez al TikTok, să vândă aplicația. Dacă dezinvestirea eșuează, guvernul va avea nevoie de noi instrumente pentru a forța o interdicție directă., dar o bătălie juridică asupra impactului interdicției TikTok asupra Primului Amendament este aproape inevitabilă.
„Toate drumurile duc la tribunal”, a spus James Lewis. „ByteDance are tone de bani, vor angaja o armată de avocați. Și se va lupta.” El și alții se așteaptă ca guvernul să piardă probabil orice proces legat de încălcarea Primului Amendament.
TikTok așteaptă mișcarea americană
Cei care cred că TikTok poate fi interzis fac o paralelă cu decizia Washington de a elimina echipamente de rețea fabricate de Huawei. Dar există diferențe semnificative: interzicerea utilizării de hardware Huawei a afectat doar câtorva firme de telecomunicații americane și nu are nicio legătură cu dreptul la liberă exprimare a milioane de americani.
Există la Washington un sentiment pregnant că prea târziu să mai poți interzice TikTok. „Timpul nu este de partea noastră”, a declarat republicanul Mike Gallagher, președintele noii Comisii pentru China din Camera Reprezentanților.
Purtătorii de cuvânt TikTok au refuzat solicitările de a comenta situația sau de a discuta strategia companiei într-o eventuală bătălie judiciară cu Washington.
Washington a mai încercat, fără succes, să scape de TikTok
Interzicerea unui instrument de comunicare popular, străin sau nu, ar fi fără precedent în Statele Unite.
Washington a mai încercat asta o dată și nu a reușit: în august 2020, fostul președinte Donald Trump a vrut să interzică TikTok și alte câteva aplicații deținute de China prin ordin executiv.
(Citește și: ”Vânzarea TikTok din SUA, sub semnul întrebării”)
Curtea federală a desființat deciziile în câteva luni. Deși încercarea lui Biden este mai elaborată, începând cu un proiect de lege în Congres care i-ar oferi autoritatea să restricționeze aplicații străine. Dar orice efort nou de a interzice TikTok este probabil să întâmpine obstacole.
Cu aproximativ 150 de milioane de utilizatori americani în fiecare lună, discuțiile despre o interdicție TikTok a stârnit teama de o reacție politică. După disputa cu administrația Trump, gigantul rețelelor de socializare a angajat o mulțime de lobbyiști care combat eforturile Washington.
Cine să cumpere TikTok?
La trei ani după ce Donald Trump a încercat să forțeze ByteDance să vândă, mediul pentru o astfel de afacere este și mai complicat. TikTok este mai mare, mai popular și mai valoros – iar Washingtonul este mult mai agresiv în ceea ce privește blocarea fuziunilor mari. Practic, nimeni nu se așteaptă chiar să apară un cumpărător.
În timp ce ByteDance păstrează evaluarea TikTok privată, observatorii cred că aplicația valorează cu mult peste 40 de miliarde de dolari. Și cel puțin un potențial cumpărător a ieșit din joc după ce a cheltuit deja o sumă similară pentru a achiziționa o altă platformă de socializare. („Unde este Elon Musk când ai nevoie de el?” a întrebat James Lewis.)
(Citește și: ”TikTok este cel mai popular domeniu web, peste Google, Apple sau Facebook”)
Giganții tehnologici precum Meta sau Google și-au văzut propriile evaluări scăzând din 2021, fiind deci mai greu pentru acestea să poată strânge banii pentru a cumpăra TikTok. Și chiar dacă ar putea găsi banii, îngrijorările antitrust i-ar determina probabil să evite să cumpere aplicația deținută de chinezi.
Preocupările antitrust vor scoate probabil atât Meta, cât și Google (care deține YouTube) din lista potențialilor cumpărători TikTok, a declarat Daniel Francis, fost director adjunct al Biroului Concurenței al FTC, care este acum profesor de drept la NYU. „Orice mare înțelegere tehnologică va face obiectul unui control antitrust atent în climatul actual”, a spus el.
Companii precum Amazon sau Microsoft, care controlează cote mai mici ale pieței social media, ar putea fi mai bine poziționate pentru a cumpăra TikTok fără a declanșa o preocupări de concurență. Dar este puțin probabil să facă așa ceva din cauză că au propriile lor probleme.
Având în vedere lipsa de cumpărători evidenti, un scenariu realist ar putea fi o ofertă publică inițială, care ar transforma TikTok într-o entitate independentă (și probabil cu sediul în SUA). Dar IPO-urile sunt complicate, strict reglementate și nu există nicio garanție că ar satisface preocupările de securitate ale Washington.
De ce ar asista Beijing pasiv la încercările americane?
Chiar dacă aceste obstacole ar fi eliminate, este de așteptat ca guvernul chinez să saboteze orice încercare de a schimba proprietatea TikTok.
ByteDance este una dintre cele mai de succes companii tehnologice din China, iar TikTok rulează pe sisteme software puternice și bine supravegheate.
Ca răspuns la atacul eșuat al administrației Trump, în 2020 Beijingul și-a actualizat regulile de control al exporturilor, iar algoritmii deținuți de chinezi – inclusiv cei care alimentează motorul TikTok – pot fi blocați să părăsească țara.
(Citește și: ”Guvernul chinez a preluat o participaţie şi un loc în conducerea grupului ByteDance, proprietarul TikTok”)
Lindsay Gorman, un fost consilier în tehnologie și securitate națională în administrația Biden, care studiază tehnologiile emergente la German Marshall Fund: „Este cu siguranță puțin probabil ca Beijing să lase SUA să își urmeze planurile”.
„Nu văd cum pot face vânzarea să funcționeze”, a spus și o persoană familiarizată cu discuțiile din interiorul administrației Biden, care a cerut să nu fie citată.
Perspectiva unei vânzări TikTok este „aproape o premisă falsă”. „Cred că Trezoreria a fost optimistă că Meta sau Amazon vor apărea și vor salva situația. Am început să mergem pe această cale și le-a devenit clar că acest lucru este mult mai complicat”, spune sursa Politico.
Cum poate ajuta Congresul
Dacă cesionarea eșuează, administrația Biden a indicat că va încerca să impună o interdicție directă asupra TikTok. Dar mai întâi ar avea nevoie de un ajutor important de la Congres.
Când judecătorii federali au blocat administrația Trump în 2020, au făcut-o parțial pe baza încălcărilor amendamentelor care permit circulația liberă a „informațiilor” inclusiv de la națiuni adversare.
Casa Albă a sugerat că are nevoie ca Congresul să ”fisureze” aceste amendamente înainte de a putea ataca TikTok de pe o bază legală fermă.
În consecință, luna trecută a susținut Legea RESTRICT, un proiect de lege bipartizan care ar permite oficial administrației să interzică tehnologiile din China și cinci alte țări.
Chiar dacă pare simplu de votat, nu este deloc așa pentru că mulți consideră că o astfel de lege ar da prea multă putere de cenzură administrației americane. Dar și dacă parlamentarii decid să întărească autoritățile președintelui, acesta are în față o altă provocare fundamentală.
Zidul Primului Amendament
O decizie de interzicere a TikTok ar declanșa aproape sigur o provocare juridică pe tema libertății de exprimare.
„Chestia cu interdicția – asta este doar politică”, afirmă James Lewis. „Nu poți incălca Primul Amendament”.
Susținătorii unei interdicții TikTok susțin că riscurile de securitate națională ridicate de aplicație sunt evidente. ByteDance are sediul în China, iar legea chineză impune companiilor să coopereze cu serviciile de securitate din Beijing. Chiar dacă nu există dovezi ale unei activități ostile, oficiali americani sunt convinși că este doar o chestiune de timp până când guvernul chinez va utiliza ca armă TikTok.
Dar este puțin probabil ca acest raționament să convingă judecătorii federali.
Caitlin Vogus, director adjunct al Proiectului Free Expression la Centrul pentru Democrație și Tehnologie, a spus că este „teoretic posibil” ca guvernul să convingă un judecător că riscul prezentat de TikTok este atât de mare încât interzicerea este singura opțiune. Dar Washington ar trebui să vină înarmat cu dovezi concrete că aplicația reprezintă o amenințare – și până acum, există puține semne care să indice existența unor astfel de dovezi.
Este de amintit că până și la apogeul Războiului Rece, Curtea Supremă a decis în unanimitate că orice restricție care încalcă Primul Amendament nu poate fi acceptată, permițând astfel propagandei sovietice să își transmită mesajele.
O ocazie ratată
”Ocazia ratată a fost în decembrie anul trecut”, a spus James Lewis. Atunci, autoritățile americane și ByteDance au ajuns la un acord provizoriu, cunoscut sub numele de „Proiect Texas”, care, teoretic, ar fi izolat în SUA datele utilizatorilor americai. În cele din urmă, acordul a fost deraiat de obiecțiile FBI și ale Departamentului de Justiție.
”S-ar putea să ne trezim pe calea de a merge în instanță, pierdem și apoi ne gândim la cum ar arăta un Proiect Texas”, a spus James Lewis.
Dacă TikTok este încă pe telefoanele oamenilor peste doi ani, Washington ar putea căuta alte modalități de a lovi TikTok.
Deși Primul Amendament limitează probabil capacitatea guvernului de a interzice definitiv aplicația, SUA ar putea ținti capacitatea TikTok de a efectua tranzacții financiare în SUA. Aceasta include potențiale restricții asupra relației sale cu magazinele de aplicații mobile ale Apple și Google, care ar împiedica grav creșterea TikTok.
”Adevărata problemă o reprezintă spionajul chinez”, a spus James Lewis. „Dacă putem găsi o modalitate de a reduce acest risc, puteți merge mai departe cu TikTok.”
***
