Cursa pentru miniaturizarea reactoarelor nucleare a ajuns la micro: cât să încapă într-un container

Unul dintre pionerii în domeniu, Nano Nuclear Energy își propune să comercializeze până în 2030 microreactoare nucleare mobile, de dimensiunea unui container standard, cu puterea de 20 MW, ideale pentru alimentarea cu energie electrică și termică a unor locații izolate, centre de date sau activități miniere, de foraj etc.

Într-un amplu interviu acordat The Epoch Times, conducerea Nano Nuclear se arată încrezătoare că va câștiga cursa pentru realizarea unui reactor nuclear suficient de mic pentru a fi transportat ca un container. Concurenți importanți ca Westinhouse și Mitsubishi Heavy Industries sunt și ei angrenați în cercercetare și dezvoltare pentru construcția de microreactoare.

„Până în 2030, suntem destul de siguri că vom fi prima companie care va vinde microreactoare”, a declarat directorul general al Nano Nuclear, James Walker, un fizician care a condus anterior dezvoltarea Uzinei Nuclearo-Chimice Rolls-Royce.

Microreactoarele nucleare sunt menite să fie folosite ca surse mobile de căldură sau generatoare de electricitate cu puteri de până la 20 de megawați.

Microreactoarele sunt mai mici decât minireactoarele modulare (SMR) care se dezvoltă în prezent, precum cele proiectate de  NuScale cu care Nuclearelectrica a încheiat un acord de colaborare, și care vor fi amplasate în premieră în România. Spre comparație, un reactor modular mic NuScale are o capacitate instalată de 77 MW și poate fi utilizat în centrale de 4, 6 sau 12 module in functie de necesități.

Spre deosebire de rudele lor mai mari și mai puternice, microreactoarele nucleare au avantajul de a putea fi transportate în locuri îndepărtate de rețelele electrice existente sau unde este nevoie să se asigure energie în caz de urgență.

„Microreactoarele se adresează în special așezărilor îndepărtate și izolate, proiectelor miniere, surse de energie în caz de dezastre naturale, stații de încărcare pentru mașini electrice și alimentarea centrelor de date” a spus Walker.

Dar nu doar Nano Nuclear se gândește la alimentarea centrelor de date cu energie nucleară. O listă cu oferte de angajare a Microsoft conține o poziție de administrator centre de date alimentate cu energie produsă de microreactoare sau SMR.

Cercetătorii de la Nano dezvoltă două modele de microreactoare, reactorul cu miez solid Zeus și Odin, care are un design apropiat de modelul standard cu apă de răcire de joasă presiune și bioxid de uraniu îmbogățit drept combustibil.

Interes și scepticism

Interesul pentru microreactoare și alte tehnologii nucleare avansate a crescut parțial din cauza preocupărilor legate de schimbările climatice. În timp ce diferite procese asociate cu energia nucleară pot produce gaze cu efect de seră – de exemplu, extragerea și îmbogățirea uraniului pentru obținerea de combustibil – fisiunea nucleară nu le generează direct. Pentru guvernele și corporațiile care s-au angajat la Net Zero carbon până în 2050, energia nucleară poate fi destul de atrăgătoare.

Cu toate acestea, unii experți și activiști de mediu susțin că lumea poate reduce drastic arderea hidrocarburilor fără a utiliza mai multă energie nucleară.

La începutul lunii iunie a acestui an, de exemplu, fostul președinte al Comisiei de Reglementare Nucleară din SUA (NRC), Gregory Jaczko, a susținut un briefing de presă în care el și alții au susținut că energia nucleară este prea scumpă și riscantă pentru a ajuta SUA să se decarboneze.

„Există acum modalități mai bune de a genera electricitate fără carbon. Avem energie regenerabilă. Avem geotermal, hidro, solar, eolian”, a declarat domnul Jaczko pentru CBC într-un interviu din 2019.

Potrivit directorului Nano Nuclear, James Walker, totuși, eolienele și fotovoltaicele și-au atins limitele tehnologice de eficiență.

„În ultimii 30 de ani, centralele eoliene sau fotovoltaice au devenit tot mai eficiente, iar costurile aau scăzut într-adevăr. Însă de unde au ajuns în prezent, nu veți mai vedea o îmbunătățire reală a acestor tehnologii”, susține Walter. „La un microreactor – pentru noile tehnologii în general – ne așteptăm întotdeauna la creșterea eficienței. Și aici potențialul este imens în ceea ce privește reducerea costurilor și maturizarea tehnologiei”, a adăugat el.

Încercările de furniza energie eoliană și solară pentru operațiuni miniere sau de forare „nu a funcționat. S-au întors la generatoare pe motorină” spune el, în timp ce microreactoarele pot face acest lucru, eliminând în același timp problema transportului motorinei în locuri îndepărtate și greu accesibile.

***