China vizează sporirea controlului asupra ofertei globale de cobalt, prețul metalului-cheie pentru bateriile mașinilor electrice scăzând la minimul ultimelor 32 de ani în urma creșterii producției, transmite Financial Times. Prăbușirea prețurilor descurajează investiții în dezvoltarea unor surse alternative de aprovizionare.
În următorii doi ani, ponderea Chinei în producția de cobalt ar urma să atingă jumătate din producția globală, în creștere față de 44% în prezent, potrivit unui raport al Darton Commodities, un comerciant de cobalt din Marea Britanie.
Creșterea vine în ciuda eforturilor occidentale de a-și stabiliza lanțurile de aprovizionare pentru minerale critice precum cobaltul, litiul și nichelul, care sunt esențiale pentru fabricarea bateriilor pentru mașini electrice.
Activitatea chineză de rafinare a atins 140.000 de tone în 2022, mai mult decât dublu față de nivelul de acum cinci ani, deoarece volumele procesate în restul lumii au stagnat la pragul de 40.000 de tone, oferind celei mai mari economii din Asia o cotă globală de 77% din capacitatea de rafinare.
Rolul din ce în ce mai mare al Chinei în furnizarea de cobalt survine într-un context în care piața a scăzut brusc. După creșteri masive de prețuri, acestea au scăzut cu 60% de la vârful din mai.
„O mulțime de lucruri au acționat în același timp pentru a împinge piața în jos: relaxarea problemelor de logistică, vânzările slabe de electronice de consum și o schimbare a tehnologiei către baterii EV cu cobalt mai redus sau fără cobalt”, a declarat Caspar Rawles, director de date la Benchmark Mineral Intelligence.
Producția globală de cobalt a crescut cu 23% sau cu 35.000 de tone în 2022 față de anul precedent, potrivit Darton. Acest lucru a fost determinat de grupul elvețian de mărfuri Glencore, care a crescut producția la Mutanda, cea mai mare mină de cobalt din lume din Republica Democrată Congo, precum și de Indonezia care a devenit un producător important.
Creșterea ofertei a fost mai mult decât dublă față de creșterea cererii, ceea ce a dus la prăbușirea prețurilor. Cererea a fost afectată de vânzările slabe de electronice portabile de la nivel global, de blocajele draconice din cauza Covid-19 în China și de o migrare a pieței chineze de vehicule electrice către baterii de gamă inferioară, care nu folosesc cobalt.
Prețurile mai scăzute la cobalt oferă o oarecare ușurare producătorilor de automobile, îngrijorați de costul materiilor prime pentru bateriile electrice, dar ridică mari provocări pentru demararea proiectelor în afara Chinei.
În SUA, preocupările Washingtonului cu privire la dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu cobalt au condus la stimulente substanțiale pentru producția de cobalt pe plan intern sau în țările considerate prietenoase cu America.
Producătorii de automobile au făcut eforturi pentru a dezvolta produse chimice pentru baterii care utilizează mai puțin cobalt, din cauza preocupărilor legate de munca copiilor în RDC, care generează trei sferturi din oferta globală.
Prețurile la cobalt ar putea scădea și mai mult dacă Tenke Fungurume, a doua cea mai mare mină de cobalt din lume, deținută de CMOC din China, obține aprobarea să reia exporturile din RDC, după ce o dispută fiscală a dus la o interdicție a exporturilor din iulie anul trecut. Compania a continuat să producă în ciuda interdicției, stocând între 10.000 și 12.000 de tone de material, echivalentul a 6% din cererea de anul trecut, conform estimărilor.
Creșterea preconizată a ponderii Chinei în exploatarea mondială a cobaltului se datorează în mare parte lansării minei de cupru-cobalt Kisanfu a CMOC din RDC în acest an.
***
