În timp ce atenția globală s-a concentrat asupra încercărilor parlamentului georgian de a adopta o lege controversată a „agentului străin”, guvernul a luat o altă decizie care ar putea tensiona și mai mult relațiile cu Occidentul anunțând că un consorțiu chinez va construi și opera un port strategic pe coasta Mării Negre a Georgiei.
„Decizia de a face acest anunț a doua zi după votul „agentului străin” nu pare a fi întâmplare”, a declarat pentru RFE/RL Tinatin Khidasheli, fostul ministru georgian al Apărării în perioada 2015-2016. „Nu a fost niciun secret că guvernul a dorit să dea acest port chinezilor, dar această alegere a companiilor este foarte îngrijorătoare, iar momentul ales transmite un mesaj.”
Companiile implicate în construcția noului port sunt toate firme chineze de stat. Deși au o experiență vastă la nivel mondial, ele au atras, de asemenea, controverse și scandaluri internaționale, de la acuzații de fraudă în Filipine până la dare de mită în Bangladesh. Două companii din consorțiu au fost, de asemenea, interzise să mai participe la proiecte de construcții finanțate de Banca Mondială.
Selectarea companiilor chineze cu un istoric de acuzații de corupție ar putea, de asemenea, să strice și mai mult relațiile țării cu Occidentul și ar putea remodela așa-numitul Coridor de Mijloc, o rețea comercială globală pentru transportul mărfurilor între Europa și Asia pentru care Georgia servește ca hub strategic.
Coridorul de Mijloc de transport între Asia și Europa
„Anaklia este bijuteria coroanei Coridorului de Mijloc”, a declarat pentru RFE/RL Romana Vlahutin, membru al German Marshall Fund și fost ambasador al Uniunii Europene pentru conectivitate. „Dacă China construiește un astfel de punct cheie, atunci le oferiți capacitatea și oportunitatea de a controla o rută foarte importantă pentru comerțul dintre Europa și Asia.”
Până acum s-au dat puține detalii despre acordul încheiat cu partea chineză, dar ministrul georgian al Economiei și Dezvoltării Durabile, Levan Davitashvili, a declarat pe 29 mai că China Communications Construction Company și China Harbour Investment, cu sediul în Singapore, au fost singurii ofertanți într-o licitație pentru construirea și operarea unui port maritim din Anaklia, o stațiune la Marea Neagră cu aproximativ 1.500 de locuitori. El a adăugat că alte două companii chineze — China Road and Bridge Corporation și Qingdao Port International — vor servi ca subcontractanți pentru proiect.
Un port cu adâncime mare în Georgia — care ar permite navelor de mare tonaj să transporte volume crescute de marfă cu eficiență sporită — ar crește perspectivele Coridorului de Mijloc ca rută comercială alternativă care ocolește Rusia, dar participația de 49% a Chinei în proiect ar putea, de asemenea să fie o lovitură pentru strategia Bruxelles-ului de a căuta să mărească coridorul de transport după invazia pe scară largă a Ucrainei în 2022.
„Acesta nu este o veste bună pentru UE și cred că faptul că [China construiește acum] portul arată o lipsă de gândire strategică la Bruxelles”, a spus Vlahutin.
Ce companii chineze vor construi portul strategic de la Marea Neagră?
În timpul unei conferințe de presă recentă, Davitashvili a declarat că, în lunile de consultări, a fost implicat și un consorțiu elvețian-luxemburg condus de Terminal Investment Limited Holding, care operează porturi de transport maritim din Europa și Asia.
Însă ministrul a spus că doar companiile de stat chineze au depus o ofertă finală și că, deși unele formalități tehnice trebuie încă îndeplinite, „cererea este completă [și] au fost prezentate garanțiile bancare adecvate” de către consorțiul chinez.
Compania de construcții China Communications, care conduce asocierea chineză, este un jucător cheie în proiectul de politică externă al liderului chinez Xi Jinping, Inițiativa Belt and Road (BRI).
Ambasadorul Chinei în Georgia, Chou Qian, a declarat jurnaliştilor pe 30 mai că compania este „una dintre cele mai faimoase şi una dintre cele mai puternice companii de construcţii din lume” şi a executat proiecte în peste 153 de ţări.
Dar compania s-a confruntat, de asemenea, cu acuzații privind pentru modul în care a desfășurat afaceri în străinătate, în diverse regiuni, de la Malaezia până la Guineea Ecuatorială.
Din 2011 până în 2017, Banca Mondială a interzis companiei și afiliaților săi să participe la proiecte de construcții finanțate de Banca Mondială din cauza unui scandal de fraudă într-un proiect rutier din Filipine în 2009.
China Communications Construction Company este, de asemenea, succesorul legal al companiei chineze Road and Bridge Corporation, care va lucra ca subcontractant pentru portul Anaklia și a fost, de asemenea, interzisă de Banca Mondială pentru aceleași acuzații de fraudă în Filipine.
Compania de construcții China Communications a reziliat, de asemenea, un proiect pentru construirea unui port în Tanzania în 2014, după ce au apărut acuzații conform cărora oficialii tanzanieni au umflat costurile proiectului pentru a satisface cererile companiei chineze.
În 2020, Statele Unite au sancționat compania și pentru implicarea sa în construirea de insule artificiale în părțile disputate ale Mării Chinei de Sud, revendicată de China.
China Harbour Investment are sediul în Singapore și este brațul de investiții în străinătate a China Harbour Engineering Company, care este un antreprenor de construcții și o subsidiară a China Communications Construction Company.
China Harbour Engineering Company a fost implicată într-un caz de mare corupție în 2018, și inclusă pe lista neagră de guvernul din Bangladesh pentru că a încercat să mituiască un înalt oficial pentru obținerea unui contract de constuire a unei autostrăzi majore.
Implicarea Chinei în proiecte strategice de transport
Reacția la anunțul guvernului georgian cu privire la implicarea Chinei în contrucția și operarea portului Anaklia a fost limitată, dar un oficial NATO care a vorbit sub rezerva anonimatului și-a exprimat îngrijorarea cu privire la rolul Chinei în acord.
„Este bine cunoscut faptul că China a căutat de multă vreme să influențeze proiecte majore de infrastructură din zone strategice. Marea Neagră rămâne o zonă de importanță strategică pentru NATO”, a declarat oficialul pentru RFE/RL.
Un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat a declarat pentru RFE/RL că Statele Unite „respectă deciziile suverane ale țărilor cu privire la cine doresc să se angajeze sau să facă afaceri”, dar a adăugat că atunci când fac afaceri cu entități chineze, „este important să [exerciți] diligența necesară, să înțeleagă potențialele impacturi asupra infrastructurii critice și a suveranității și să se asigure că relația economică este echitabilă, transparentă și aduce beneficii Georgiei.”
Pe lângă portul Anaklia, companiile chineze construiesc infrastructură în toată țara, inclusiv o secțiune mare de autostradă prin regiunea muntoasă a Georgiei, un proiect al cărui preț în creștere se apropie de 1 miliard de dolari.
Privind mai îndeaproape la Anaklia, guvernul va păstra 51% din proprietatea proiectului portuar, 49% fiind destinate celorlalți parteneri.
Această înțelegere marchează a doua încercare de a construi un port cu adâncime mare în Anaklia.
Anterior, un consorțiu format între TBC Bank din Georgia și Conti International cu sediul în SUA a fost anulat de guvern în 2020, după ani de controverse politice care i-au văzut pe co-fondatorii TBC, Mamuka Khazaradze și Badri Japaridze, confruntați cu acuzații de spălare de bani.
Cei doi au fost acuzați, reținuți și ulterior eliberați, iar Khazaradze a susținut că autoritățile încearcă să saboteze proiectul. Contractul pentru acea afacere era în valoare de 2,5 miliarde de dolari.
Davitashvili a spus că mai multe detalii vor fi dezvăluite în zilele următoare când a vorbit cu reporterii. Khidasheli, fostul ministru al apărării care prezidează acum Inițiativa Civică pentru Calea Democrată și Euro-Atlantică, un ONG cu sediul în Tbilisi, a declarat că va urmări evenimentele îndeaproape.
„Pentru a înțelege lucrurile mai profund, va trebui să vedem termeni reali ai contractului”, a spus ea. „Legal, documentul ar trebui să fie făcut public, dar nu știi niciodată ce va fi secretizat de acest guvern”.
***
