NASA a anunțat miercuri că Telescopul Spitzer a identificat şapte exoplanete de mărimea Terrei într-un singur sistem solar, denumit Trappist-1, aflat la o distanţă de 40 de ani-lumină faţă de Soare, în constelația Peștilor (Vărsătorului).
Denumirea sistemului solar provine de la The Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST), din Chile, care a reușit în toamna lui 2016 să observe sistemul solar, aproape continuu, timp de 500 de ore.
Este o descoperire istorică, deoarece este prima dată când se identifică un sistem solar cu atât de multe planete de acest fel:
Descoperirea a fost făcută de astronomii americani cu ajutorul telescopului spaţial Spitzer şi al mai multor telescoape terestre.
”Cred că am făcut un pas crucial înainte, pentru a afla dacă există viaţă şi în alte părţi din Univers”, a declarat Amaury Triaud, astronom la Universitatea Cambridge, în conferința de presă de miercuri seara în care s-a făcut istoricul anunț.
Toate cele şapte exoplanete au potenţialul de a conţine apă în stare lichidă, au explicat cei de la NASA, care au prezentat și o imagine artistică despre cum ar putea arăta planeta Trappist-1f (poza din deschidere).
Trei dintre ele se află în zona locuibilă din jurul stelei lor, în care viaţa este posibilă la suprafața lor.
Aceste exoplanete care alcătuiesc acest sistem stelar orbitează în jurul stelei Trappist-1, o stea rece cu densitate scăzută, aflată la o distanţă de 40 de ani-lumină faţă de Terra, în constelaţia Vărsătorului.
”Cele şapte planete circulă, toate, foarte aproape de steaua lor, iar acest detaliu seamănă foarte mult cu lunile din jurul lui Jupiter”, a explicat coordonatorul studiului, Michaël Gillon, cercetător la Universitatea Liège din Belgia citat de BBC.
”Totuşi, steaua este atât de mică şi de rece, încât cele şapte planete au valori temperate de căldură, fapt ce înseamnă că acolo ar putea exista apă lichidă – şi poate chiar viaţă, la suprafaţă”, a adăugat profesorul belgian.
Planetele au în permanență aceeași față îndreptată spre steau în jurul căreia gravitează, astfel încât pe o parte este întotdeauna zi, iar pe cealaltă, mereu noapte.
Cercetătorii vor scana în cele șapte exoplanete pentru a descoperi eventuale ”amprente” ale vieţii.
Amaury Triaud a mai explicat că echipa care a făcut descoperirea a introdus noţiunea de ”planete temperate”, pentru a lărgi definiţia asociată potenţialului locuibil al unor corpuri cereşti, potrivit BBC.
Întrucât Trappist-1 este o stea atât de mică şi de rece, zona locuibilă a acesteia este foarte apropiată de stea. Trei dintre cele şapte planete ale sale se află în zona în care este posibilă prezenţa apei în stare lichidă, potrivit Reuters.
Planetele din Trappist-1 se adaugă astfel celor peste 3.500 de planete descoperite de astronomi în afara Sistemului Solar, denumite exoplanete.
Chiar dacă cele şapte exoplanete nu prezintă viaţa în prezent, sistemul stelar din care fac parte ar putea evolua în viitor.
Steaua Trappist-1 are o vârstă de cel puţin 500 de milioane de ani, însă speranţa ei de viaţă este de 10 trilioane de ani, timp suficient pentru evoluția vieții pe cele șapte planete:
”Trappist-1 îşi arde hidrogenul atât de încet, încât această stea va trăi pentru încă alte 10 trilioane de ani. Iar acest interval reprezintă o perioadă suficient de mare de timp pentru ca viaţa să evolueze pe planetele sale”, a spus astronomul Ignas Snellen de la Observatorul Leiden din Olanda.
Soarele nostru a ajuns deja la jumătatea speranţei sale de viaţă, care a fost estimată la 10 miliarde de ani, astfel încât, peste câteva miliarde de ani, când Soarele va rămâne fără combustibil şi Sistemul Solar din care face parte Terra nu va mai exista, Trappist-1 va fi încă o stea foarte tânără.
