UPDATE ora 19.00
Cei 4 pasageri aflați la bordul VSS Unity și cei doi piloți au coborât din avion. Richard Branson este absolut fericit că și-a îndeplinit visul.
ȘTIREA INIȚIALĂ:
Sir Richard Branson, multimiliardarul de 70 de ani de care este legat grupul Virgin, și alți trei pasageri fac duminică prima călătorie turistică în spațiu, la bordul navei spațiale VSS Vanity (SpaceShipTwo) a companiei Virgin Galactic. Evenimentul este istoric inclusiv prin implicațiile sale economice.
Lansarea va avea loc, în funcție de condițiile meteorologice, înainte ca Jeff Bezos, patronul Amazon și cel mai bogat om din lume sau Elon Musk, partonul Tesla, să zboare în spațiu .
SpaceShipTwo a fost propulsată de la o bază din New Mexico va fi propulsartă la 50 de mile (circa 80 km) deasupra suprafeței Pământului, nivelul pe care NASA (agenția spațială a SUA) îl consideră frontierea atmosferei, potrivit The Guardian.
Unul dintre pasageri, Beth Moses, instructor-șef pentru astronauți la Virgin Galactic, face această călătorie pentru a doua oară. Sir Richard Branson este, însă, cel care a investit 16 ani din viață și peste un miliard de dolari pentru a face, în sfârșit, scurta călătorie până la marginea spațiului.
Planul de zbor
Decolarea avionului WhiteKnightTwo (VMS Eve), purtătorul nevetei VMS Eve, s-a produs după ora programată ,16:00, ora României.
VSS Unity se va decupla de VMS Eve la o altitudine de aproximativ 15.000 de metri, iar avionul spațial se va întoarce în spațiul suborbital.
După cel puțin 30 de minute de când nava purtătoare va ajunge la altitudinea de decuplare a VSS Unity, aceasta își va aprinde motorul rachetei.
După ce va ajunge la o altitudine de aproximativ 90 de kilometri deasupra Pământului, VSS Unity va pluti puțin în microgravitație. Faza de imponderabilitate – când nava ajunge în vârful traiectoriei sale suborbitale – va dura aproximativ patru minute.
Apoi, aeronava se va întoarce și va ateriza pe Spaceport America, baza aeriană a Virgin Galactic, unde se va întoarce și avionul purtător, VMS Eve.
Întreaga experiență nu va dura, probabil, mai mult de 90 de minute de la decolare.
Este utilizat un avion de transport modificat, numit WhiteKnightTwo, care va purta aeronava SpaceShipTwo. Aceasta din urmă este, în esență, un avion spațial propulsat de o rachetă. Va fi dusă la înălțimea potrivită pentru a fi lansată: racheta se va aprinde și avionul SapceShipTwo Unity se va îndrepta spre limita de unde începe spațiul.
După un accident din 2014, care s-a soldat cu moartea copilorului, Virgin Galactic a reușit să-și reia zborurile de testare cu un nou SpaceShipTwo, VSS Unity, în decembrie 2016.
Zborul de duminică este tot un zbor de testare. Este pentru prima dată când în cabina pasagerilor vor fi patru persoane.
După ce Unity se va întoarce la sol, compania mai plănuiește cel puțin încă două zboruri de testare înainte de a lua în considerare posibilitatea de a pune la bord pasageri contra cost, probabil nu mai devreme de 2022.
Un vis din copilărie
Sir Richard Charles Charles Nicholas Branson, născut la 18 iulie 1950, a visat din copilărie să trăiască sentimentul imponderabilității și să admire Pământul din spați. Doar câteva sute de profesioniști ai călătoriilor spațiale au mai făcut-o.
Rchard Branson va fi însă primul om care ajunge în spațiu fără o pregătire prealabilă în domeniu: va fi primul turist spațial, după c a dezvoltat Grupul Virgin, pe care l-a înființat în 1970 și care astăzi controlează peste 400 de companii din diverse domenii.
Are o avere estimată de Forbes la 5,7 miliarde de dolari.
În 2004, a fondat compania de zboruri spațiale Virgin Galactic, care a dezvoltat avionul spațial suborbital SpaceShipTwo, conceput pentru turismul spațial.
Concurența miliardarilor spațiali
Richard Branson și-a programat zborul în spațiu cu nouă zile înainte ca Jeff Bezos zboare pentru prima dată cu racheta sa Blue Origin. Jeff Bezos și-a programat aventura pe 20 iulie, când se împlinesc 52 de ani de când omul a pășit pe Lună.
Partonul Virgin a insistat că nu există nicio întrecere cu patronul Amazon, dar sincronizarea este greu de ignorat.
Virgin Galactic este evaluată la peste 11 miliarde de dolari la bursă și are deja peste 700 de potențiali clienți, care așteaptă răbdători la coadă, gata să plătească peste 200.000 de dolari fiecare pentru o astfel de călătorie.
(Citiți și: „Racheta reutilizabilă Starship a lui Elon Musk, prima aterizare reușită”)
„Cred cu adevărat că spațiul ne aparține tuturor. (…) Virgin Galactic se află în avangarda unei noi industrii spațiale comerciale, care este gata să deschidă spațiul pentru omenire”, spune Richard Branson.
Spre deosebire de SpaceX, compania spațială a lui Elon Musk, sau de Blue Origin a lui Jeff Bezos, care plasează capsule cu oameni în vârful unor rachete lansate vertical, lansarea Virgin Galactic de duminică va fi orizontală.
